In Italia, ogni anno vengono immesse sul mercato diversi miliardi di bottiglie di plastica. Secondo alcune indagini, la maggior parte dei consumatori le riutilizza più volte prima di gettarle via, anche se questa pratica è scoraggiata dai produttori. Tra i rischi di migrazione di particelle e proliferazione batterica, quali sono le considerazioni principali?
Bottiglia d'acqua in plastica monouso: cos'è il PET 1?
Oggi, la stragrande maggioranza delle bottiglie d'acqua disponibili in commercio, sia naturali che gassate, è realizzata in PET 1, o polietilene tereftalato, nome scientifico identificato dal numero 1 nel codice di identificazione delle plastiche per uso alimentare. Questa plastica è particolarmente adatta a questo scopo perché è leggera, trasparente, resistente e relativamente stabile. Pertanto, offre una buona barriera contro l'umidità e i gas, preservando così l'acqua (naturale o gassata) in condizioni ottimali. Il PET non è un polimero "puro" poiché contiene una moltitudine di additivi che vengono aggiunti durante la produzione della bottiglia, ed è proprio questo che desta le maggiori preoccupazioni.
Rischi e pericoli: perché non si dovrebbe riutilizzare più volte una bottiglia d'acqua in polietilene?
Il problema, quindi, risiede meno nel polimero plastico PET in sé che negli additivi aggiunti durante la produzione. Questi additivi svolgono diverse funzioni. Alcuni facilitano la produzione, ad esempio rendendo la plastica più facile da modellare o allungare. Altri migliorano le proprietà del materiale finito: si possono aggiungere stabilizzanti per renderlo più resistente al calore o alla luce, agenti per migliorarne la trasparenza o la resistenza, oppure composti che limitano l'ossidazione e prolungano la durata di conservazione dell'acqua, in particolare dell'acqua frizzante.
Il vero problema è che solo una minima parte degli additivi presenti nel PET è soggetta a normative sanitarie. Molti additivi possono quindi essere aggiunti durante la produzione delle bottiglie d'acqua senza alcuna restrizione. Altri additivi, come i composti della famiglia dei bisfenoli o i ftalati, noti per essere interferenti endocrini, sono regolamentati ma possono comunque essere presenti in quantità limitate nelle bottiglie d'acqua. Mentre il bisfenolo A è stato vietato in Europa dal dicembre 2018, è stato successivamente sostituito da “cugini” come i bisfenoli F e S. Anche questi bisfenoli destano preoccupazione. Sono attualmente oggetto di studio e probabilmente saranno vietati in futuro. Ciò che rende problematica la presenza di questi additivi è la loro capacità di essere rilasciati nell'acqua, soprattutto in presenza di determinati fattori come il calore e la luce solare (come nel caso di una bottiglia lasciata in auto sotto la luce diretta del sole ).
La seconda preoccupazione riguarda la potenziale migrazione di microparticelle di plastica nell'acqua e la loro tossicità per l'organismo. Da diversi anni ormai, la migrazione di queste particelle di microplastica è oggetto di numerose ricerche scientifiche. Ad oggi sappiamo che esiste e che il rischio dipende meno dal tipo di polimero che dalle dimensioni delle particelle di plastica: più sono piccole, maggiore è la tossicità", spiega il ricercatore. Ma per i consumatori è impossibile vedere queste particelle di plastica microscopiche o essere informati del loro potenziale rilascio al momento dell'acquisto.
La domanda che rimane è: i rischi di migrazione aumentano effettivamente con il riempimento di queste bottiglie? Non in modo significativo.
Il rischio di migrazione esiste anche per una bottiglia che non è mai stata aperta ma è rimasta esposta alla luce e al calore: tipicamente nell'abitacolo di un'auto in estate.
Bere da una bottiglia può favorire la contaminazione batterica?
Per motivi igienici, si sconsiglia di riempire una bottiglia di acqua minerale con acqua o altre bevande. Infatti, una volta aperta, la bottiglia può essere contaminata dall'aria ambiente o dai microbi presenti nella bocca se l'acqua viene consumata direttamente dal collo. Questi microbi possono poi moltiplicarsi rapidamente all'interno della bottiglia.
Bere direttamente dalla bottiglia può effettivamente favorire la contaminazione batterica, semplicemente perché la bocca ospita naturalmente numerosi batteri. Ad ogni sorso, parte di questa flora batterica può trasferirsi nella bottiglia, soprattutto se il collo è a contatto con le labbra. Ma questa contaminazione esiste anche prima che la bottiglia venga riutilizzata e si verifica anche con le bottiglie d'acqua riutilizzabili se non vengono lavate regolarmente e accuratamente.
Nella stragrande maggioranza dei casi, questo non rappresenta un grave problema di salute: questi batteri sono i nostri e l'acqua non è un ambiente particolarmente favorevole alla loro proliferazione a breve termine. Se la bottiglia viene conservata per diverse ore, soprattutto a temperatura ambiente o in condizioni di calore, questi microrganismi possono moltiplicarsi e alterare il sapore, o addirittura causare lievi disturbi digestivi in alcuni soggetti più sensibili.
Il rischio aumenta, ovviamente, se la bottiglia viene riutilizzata più volte senza essere lavata – come accade generalmente con le bottiglie usa e getta – o condivisa tra più persone.
Quante volte si può riempire una bottiglia d'acqua di plastica?
In teoria, una bottiglia d'acqua in PET monouso può essere riutilizzata occasionalmente senza che ciò comporti necessariamente un aumento significativo della migrazione di sostanze (additivi o microplastiche). I dati disponibili suggeriscono che il PET rimane relativamente stabile in condizioni di utilizzo normali e che riempirla più volte non aumenta meccanicamente il rilascio di composti. Il rischio dipende maggiormente dalle condizioni di conservazione delle bottiglie, ma questo parametro non è controllabile dal consumatore fino a dopo l'acquisto.
La principale preoccupazione quando si riutilizza una bottiglia è la contaminazione batterica: ad ogni utilizzo, soprattutto se si beve direttamente dal collo, i microrganismi vengono introdotti nella bottiglia e possono moltiplicarsi rapidamente, in particolare se viene conservata a temperatura ambiente e non pulita.
In pratica, è quindi meglio limitare il riutilizzo a pochi utilizzi, avendo cura di sciacquare la bottiglia tra un riempimento e l'altro, di non conservarla troppo a lungo e di evitare qualsiasi esposizione al calore. Non appena la bottiglia presenta danni (graffi, odore, deformazione), è meglio sostituirla.
Bere da una bottiglia di plastica (usa e getta o riutilizzabile) o da un bicchiere: qual è l'opzione migliore?
Bere da un bicchiere è effettivamente leggermente più igienico, poiché evita il contatto diretto tra la bocca e il collo della bottiglia, prevenendo così il trasferimento di batteri all'interno della bottiglia stessa. Questa pratica contribuisce a limitare la proliferazione microbica, soprattutto se l'acqua viene conservata per diverse ore dopo l'apertura.
Bere direttamente dal collo della bottiglia presenta in pratica un rischio minimo, in particolare se la bottiglia viene consumata rapidamente e da una sola persona.
Esiste un tipo di plastica più pericoloso?
Nell'industria si utilizzano diversi tipi di plastica, ognuno con proprietà e usi specifici. I numeri stampati sul fondo delle bottiglie corrispondono ai codici delle resine plastiche; quelle destinate al contatto con gli alimenti sono PET (n. 1), HDPE (n. 2), LDPE (n. 4), PVC (n. 3), PS (n. 6) o polipropilene (n. 5), generalmente considerati più stabili per l'uso quotidiano a contatto con gli alimenti.
Le bottiglie d'acqua monouso sono sempre realizzate in PET (n. 1), generalmente considerato sicuro per l'uso singolo in condizioni normali.